梦魇的主要表现为，在睡眠中，人可能会突然发现自己完全无法动弹，仿佛身体不再受自己控制。有时还会伴有幻觉，感觉有东西压迫身体，导致呼吸困难，心悸，以及濒死感。这种状态既不是完全清醒，也不是深度睡眠，人们常会感到恐慌和无助。梦魇发生的原因，通常是在人刚入睡或即将醒来的时候。在这个阶段，大脑进入梦境的周期，除了呼吸肌和眼肌外，其他骨骼肌都处于低张力状态。如果此时因为噩梦等刺激而突然醒来，大脑的一部分神经中枢可能已经清醒，但控制肌肉的神经中枢却还未完全苏醒，导致意识和身体动作不同步，出现上述现象。通常情况下，如果有人叫醒或推一下患者，这种症状就会迅速消失。