癌细胞很小，在目前的技术条件下，人的肉眼和现在的诊断技术水平是无法在活体中分辩出来的。一般来说，只有当癌细胞扩增到大约6*10^9个细胞团时才能被免强识别。即在目前的技术条件下，癌细胞的视界是6亿个细胞团-癌灶视界。癌细胞的经典细胞学特征是核膜不规则，呈变形虫状。癌细胞的生物遗传学特性是DNA异常扩增，为正常2n细胞的5～8倍不等。癌细胞的生物化学特征是代谢酶系的严重缺失。癌细胞已经失去分化功能，呈粘连度极低的松散状态，只能靠掠夺周缘正常细胞的营养生存。