光年是长度单位，不是时间单位，常用于表示天文学距离，约为9460730472580800米，光年是光在真空中传播一儒略年（365.25天）所经过的距离，由于带有“年”字，常被误认为是时间单位。光年一般在科普读物、科幻小说等非专业场景中用于描述恒星或星系之间的距离。专业的天文学家往往用来自于天测学的单位秒差距作为天文学中的距离单位，它是一天文单位张角为一角秒时的距离。一般用光年表示的距离包括某一区域内恒星之间的距离，例如同属于一个旋臂或球状星团的恒星间距离。星系本身的直径从几千到几十万光年不等，与邻近的星系和星系团则相隔数百万光年。类星体和斯隆长城等天体结构到地球的距离长达数十亿光年。