鬣狗是食肉目鬣狗科动物统称。鬣狗的外形像狗，头比狗的头短而圆，脑袋大，头骨粗壮，头长吻短；耳大且圆，尾巴短，前腿长，后腿短，毛棕黄色或棕褐色，有许多不规则的黑褐色斑点；其四肢各具有4趾，爪大，不能伸缩；尾毛很长，体毛稀且粗糙，有斑点或条纹；犬齿、裂齿发达，咬力强，是唯一能够嚼食骨头的哺乳动物 。鬣狗科与猫科、灵猫科并列为猫形食肉类，其形象又似狗，故名鬣狗。鬣狗分布在非洲和亚洲南部，多生长于热带或亚热带地区。鬣狗感觉器官十分敏锐，尤其是嗅觉和听觉。它们的大耳朵可接收到许多高频率的声音，对许多超声波非常敏感。鬣狗通常集体猎食瞪羚、斑马、角马等大中型食草动物，甚至可以杀死庞大的非洲水牛，有些时候也会捡拾动物的死尸。鬣狗孕期大约为84天，每胎产2～4崽，寿命约12年。在印度，人们认为鬣狗油可以治风湿病，舌可消肿；在非洲，人们认为吃鬣狗可以增强勇气。鬣狗将其他猛兽吃剩下的肉、骨头、皮等被扫食而光，清除了草原上腐烂的尸体，保持了草原的清洁，所以有人将鬣狗称为“草原清道夫”。