元旦一词来自我国最早的皇帝之一颛顼，他规定以农历正月为元，初一为旦，元有开始之意，旦指天明的意思，人们把元和旦两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天，也被称为新历或者阳历年。

公元1911年孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国，为了行夏正，所以顺农时从西历，所以民国元年决定使用公历，并规定阳历1月1日为新年但并不叫元旦，今天所说的元旦是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为元旦。