叶酸是一种水溶性维生素。叶酸吸收入人体后转变成四氢叶酸发挥生理效应，它能够通过转移一碳单位而对细胞与生长、核酸的合成起重要作用。同时，叶酸还参与氨基酸及其他重要物质的转化、合成，因此对蛋白质的合成也有重要作用。血中红细胞的形成也必须有叶酸参与，如果人体缺乏叶酸，可使红细胞的生成发生障碍，引起巨幼红细胞性贫血。怀孕早期的妇女尤其需要有足够的叶酸，才能保证胎儿的正常发育。如果孕早期妇女缺乏叶酸，会影响胎儿大脑和神经系统的正常发育，严重者还会导致胎儿脊柱裂或无脑畸形。