西汉时期就发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。而蔡伦正是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件。东汉蔡伦开始造纸。据《后汉书》有记载，汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦“乃造意用树肤、麻头及蔽布、鱼网以为纸”，献给皇帝，受到嘉奖，“自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’”。这是史籍关于发明造纸术的记载，也是历来认定纸在东汉时由蔡伦发明的惟一文献记载。