最早的图书馆其实是档案馆，是为了保存历史经验。公元前3000年，亚述帝国建立了世界上最早的图书馆，共收藏了1500多块泥板，每块泥板上有80到200行文字。公元前500年，雅典和萨摩斯建立了服务少数识字公民的公共图书馆；稍晚，亚里斯多德创立了一座收藏颇丰的私人图书馆。据说为了超过亚里斯多德，托勒密一世于公元前300年创立了亚历山大图书馆，藏书达到40万卷（一说70万卷），几乎囊括了当时希腊、印度、波斯和巴勒斯坦等不同文明的思想和艺术。