破釜沉舟主人公是项羽。破釜沉舟的故事发生在巨鹿之战，这是在秦末农民大中，一次最激烈的、具有决定意义的一场战斗。破釜沉舟的意思是把饭锅打破，把渡船凿沉，比喻不留退路，非打胜仗不可，下决心不顾一切地干到底。《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。公元前209年，我国历史上爆发了陈胜吴广领导的农民。陈胜吴广牺牲后，刘邦和项羽率领的两支逐渐壮大起来。公元前207年，项羽的军与秦将章邯率领的秦军主力在巨鹿（今河北邢台市）展开大战；项羽不畏强敌，引兵渡漳水（由巨鹿东北流向东南的一条河）。渡河后，项羽命令全军：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”巨鹿一战，大破秦军，项兵威震诸侯。