秦汉以前，黄河被称为“河”。《尚书·禹贡》记载：“导河积石”、“入于河”，这里的河即指黄河。以后，又由于黄河流经黄土高原，河水中带有大量泥沙，水色尚黄，故有“浊河”之名。《史记。高祖本纪》记载：“夫齐东有琅琊、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限”。到东汉时，才有“黄河”这一名称。它最早见于班固的《汉书》：“封爵之誓曰，使黄河如带，泰山如厉。”但黄河这一名称的普遍使用，却是从宋朝开始的，并简称为“黄”。如《宋史》中就有：“黄、汴、清、御”的说法。