PHEIC的全称是国际公共卫生紧急事件。国际公共卫生紧急事件是指通过疾病的国际传播构成对其它国家公共卫生风险，并有可能需要采取协调一致的国际应对措施的不同寻常的事件。该定义暗示出现了如下一种局面：当前事件情况严重、突然、不寻常、意外；对公共卫生的影响很可能超出受影响国国界；并且可能需要立即采取国际行动。影响事件是否构成PHEIC的因素包括：疾病感染病例、死亡病例、传染性、治疗效果、疫区人口密集程度；病情发展速度；是否传出国境；是否需要国际旅行及贸易等。