南北朝是中国一个的朝代，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元5年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。南北朝时代分为南朝和北朝，南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈。北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚(埃兰沙赫尔)，南到东南亚与印度。