水利枢纽的作用是调节水资源的分布不均。当汛期来临，水利枢纽可以关闭闸板，保证下方地区不受洪水肆虐。当枯水期来临时，水利枢纽可以开启闸板，这样能够保证下游地区不至于被干旱困扰。水利枢纽是为满足各项水利工程兴利除害的目标，在河流或渠道的适宜地段修建的不同类型水工建筑物的综合体。一个大型水利枢纽工程的总体布置是一项复杂的系统工程，需要按系统工程的分析研究方法进行论证确定。水利枢纽常以其形成的水库或主体工程——坝、水电站的名称来命名，如三峡大坝、密云水库、罗贡坝、新安江水电站等；也有直接称水利枢纽的，如葛洲坝水利枢纽。