处方药是指必须凭医师处方、或是在药师的指导下购买和使用的药品。它是由国家卫生行政部门规定和审定的，需凭医师或是由具有处方权的医疗机构专业人员开出处方。并在医师、药师或是其他专业医疗人员监督指导下使用的药品。而所谓的非处方药指的是不需要医疗专业人员的指导，可自行判断和购买使用的药品。也就是说，属于这类非处方类别的药品，消费者和使用者是可以根据药品说明书，进行自选、自购、自用的。中国正在逐步推广“必须凭处方购买处方药的规定”，在还未强制执行这一法规之前，专家建议，患者在进药店购买处方药时，应事先咨询医生，或向药店的药师进行用药咨询，尽量避免擅自用药所酿成的大祸。