宗法制的核心是：嫡长子继承制，按照血统远近以区别亲疏的制度，由氏族社会父系家长制演变而来的。商代王位继承制主要实行“兄终弟及”制，意思是兄长去世后，由其弟接替王位。这样的制度在于保持奴隶主贵族的政治、爵位和财产权不致分散或受到削弱，同时也有利于维系统治阶级内部的秩序，加强对奴隶和平民的统治。宗法制源于父权家长制家庭。随着社会发展，漫长的原始母系氏族社会逐渐被父系氏族社会取代，并最终确立了父权在家庭中的统治地位，太古先民“知母不知父”的历史终于画上了句号。西周的宗法制与分封制互为表里，相辅相成，分封制是宗法制在政治制度方面的体现。周天子世代以嫡长子世袭相传，其他诸子由周天子分封到各地，成为一方的诸侯。