自热饭盒的发热原理是通过发热剂的化学反应产生热能，将饭菜加热。发热剂的成分不同，但都是遇水后会产生化学反应放热的物质。例如，自热盒饭中的发热剂是水袋和无纺布包装的发热剂共同发生反应，产生高达120℃的热量；自动加热保温饭盒内置的发热包则是由生石灰等物质组成，遇水后会释出热力及产生强碱的反应产生高热度；自热米饭发热包的主要成分是生石灰，遇水发生化学反应，就会生成氢氧化钙，同时放出大量的热。这些发热剂与水反应后，产生的蒸汽无毒无害，可以放心食用。