造纸术最初的发明者难以考证，但对其进行重大改进并使其得以广泛传播的人是蔡伦。他是东汉时期的宦官，总结了前人的经验，使用树皮、麻头、破布和旧鱼网等原料进行造纸，这种纸的质量大大提高，逐渐取代了简帛成为主要的书写材料。他的这一贡献被后世所认可，因此他被认为是造纸术的发明人，他制造的纸也被称为“蔡侯纸”以纪念其功绩。 需要注意的是，虽然蔡伦对造纸技术进行了重大改进和推广，但在他之前已经存在原始的纸张制造方法和技术，只是这些技术和产品相对较为粗糙且未得到广泛应用。所以严格来说，蔡伦并不是造纸技术的最初发明者，而是对其进行了关键性的改进和优化的人。