元旦最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗，意为新的一年的第一个早晨。在中国历史上，“元旦”指的是农历正月初一。古代各朝代的元旦日期不同，如夏朝的元旦是正月初一，商朝的元旦在十二月初一，周朝的元旦在十一月初一，秦始皇建立的秦朝以十月初一为元旦，直到汉武帝时期，又循夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿不改日期。而到了1911年，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一(元旦)为春节，而以西历(公历)1月1日为新年。现在，元旦通常指公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。