射电望远镜是指观测和研究来自天体的 射电波的基本设备，可以测量天体射电的强度、 频谱及 偏振等量。包括收集射电波的定向天线，放大射电信号的高灵敏度 接收机，信息记录、处理和显示系统等。20世纪60年代天文学取得了四项非常重要的发现： 脉冲星、 类星体、 宇宙微波背景辐射、 星际有机分子，被称为“四大发现”。美国人雷伯潜心试制射电望远镜，终于在1937年制造成功。这是一架在第二次世界大战以前全世界独一无二的抛物面型射电望远镜。英国曼彻斯特大学在1955年建成当时世界上最大的76米直径的可转抛物面射电望远镜。1960年，英国剑桥大学卡文迪许实验室的马丁赖尔利用干涉的原理，发明了综合孔径射电望远镜。