北宋初中期的词沿袭五代词的特点，在形式上以小令为主，内容多写男女爱情，离愁别恨，艺术上多用白描手法，代表词人主要有柳永，张先，欧阳修，晏殊，晏几道等，其中成就最高的是柳永。北宋后期的词，最大的特色是词的诗化，主要词人有苏轼，秦观，周邦彦，贺铸等。南宋前期的词强烈地表现了爱国主义精神，主要词人有李清照，张孝祥，张元千等。南宋后期的词分为两派，一派以辛弃疾及其追随者为代表，多表现爱国精神，一派以姜夔，吴文英等为代表，主要在艺术上精雕细刻。