狄知逊并州太原人，祖籍山西天水，其父亲狄孝绪曾任贞观朝尚书左丞，其子为大唐政治家、宰相兼神探狄仁杰。狄知逊曾祖本乃天水人，因功被封在并州太原，祖父狄叔湛在东魏担任过帐内正都督、平西将军，并封爵临邑子。狄知逊的父亲狄孝绪在唐朝初年曾先后充任过行军总管、大将军、尚书左丞、使持节汴州诸军事、金紫光禄大夫，封爵临颍男，在唐初地位相当显赫。狄知逊是狄孝绪的第五子，据说狄知逊龙章凤姿，神情秀发，一表人材，由于其父为朝中，家业富足，所以狄知逊从小受到了良好的教育，后来通过科举考试而步入仕途。据载，他是明经及第后，被授以东宫内直郎，掌管太子东宫的符玺、伞扇、几案、服饰等事。后又充任过郑州司兵参军，兼郑王府兵曹参军。此后狄知逊又历任梁州都督府录事参军、越州剡县令、华州郑县令、夔州都督府长史等职。