分布于新疆、内蒙古、甘肃、蒙古以及中亚的一些地区。汉文史料中“回纥”一词来自古回纥文，回纥之名来源于部落韦纥、乌护。788年，回纥改名回鹘，取义为“回旋轻捷如鹘”。回纥是铁勒诸部的一支，韦纥居住在土剌河北，乌护居住在天山一带。回鹘一度作为突厥汗国的臣属。突厥汗国强盛时，回纥部落臣服突厥。743年，回纥汗国灭突厥，统一铁勒诸部，回纥逐渐成为铁勒诸部的统称。840年，回鹘汗国瓦解，居住在漠北的回鹘部落大部分南下华北，其余部分分三支西迁，其中一支和天山一带的回鹘结合，还有部分回鹘部落依附黠戛。