所谓诉讼时时效，是指权利人在法定期间内不行使权利，就丧失请求人民对其民事权利予以保护的权利。即权利人丧失了取得胜诉的根据、丧失了胜诉权。关于诉讼时效存在的法理基础，一般认为，规定请求权经若干年不行使而消灭，是为了保护交易安全，维护社会秩序。假如请求权的权利人长期怠于行使权利，会使法律关系处于不确定状态，不利于维护社会交易秩序稳定。因此，诉讼时效是以牺牲一部分公平正义为代价，来维护现存秩序，促进交易安全、降低交易成本，并促使权利人积极行使权利。