八仙的故事在明代吴元泰的《八仙出处东游记》中流传开来，其人物也在流传中稳定下来。八仙人物出处不一，时代不同。最初见于史籍且确有其人的，是初盛唐时道术之士张果。吕洞宾是八仙形成的核心人物，道教称之为吕祖，各地道观，尤其全真道观祭祀不辍。八仙是中国道教及中国神话中的八位神仙，分别代表男女老幼、贫贱富贵。八仙手持的法器或宝物，也称为“八宝”，包括芭蕉扇、葫芦、花篮、荷花、剑、笛子、鱼鼓、玉板等，常出现于刺绣、民间艺术之中，均代表吉祥之意。八仙过海是八仙最脍炙人口的故事之一，最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李（或吕洞宾）建议不搭船而各自想办法，就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的起源。