初次观赏此画，或许不会觉得特别惊悚，但深入观察后，会感受到一种令人毛骨悚然的氛围。画中的柏树，象征哀悼与冥界，在西方常被用作墓地植物；周围巨大的石块上刻着岩洞，似乎象征着停尸的墓穴。船头着白衣的船夫，正是死亡的引渡人卡隆，负责将亡魂引领至彼岸。这无疑是一幅记录死亡现场的绘画。画作本身已足够恐怖，其后的故事更是触目惊心。据说，许多人观看了这幅画后，出现了司汤达综合征，甚至产生了幻觉。这一噱头使画作一时轰动，德官几乎人手一份复制品。这五幅原画被当时的大人物争相购买，弗洛伊德和列宁各拥一幅，而狂热爱好者希特勒独占三幅，其中一幅还挂于其办公室。有传言称，希特勒就是在挂着这幅名画的办公室中自杀。