恩格尔系数是一种衡量国家或个人消费结构的重要指标，它通过比较食物支出在总支出中的比例来评估生活水平。联合国根据恩格尔系数的数值，将全球社会经济状态划分为几个等级：低于60%的被认为是贫困，50%-60%代表温饱，40%-50%象征着小康，30%-40%为相对富裕，20%-30%表示富足，而20%以下则被定义为极其富裕。在20世纪90年代，美国的恩格尔系数低至16%，欧洲、日本和加拿大通常在20%-30%之间，属于富裕阶层。东欧国家的系数一般在30%-40%，属于相对富裕国家，而发展中国家的恩格尔系数普遍在40%以下，大部分处于小康水平。