范爱农，字斯年，号爱农，浙江绍兴人，1883年出生，是清末革命团体光复会成员之一。鲁迅与范爱农是同乡，两人在日本留学时相识。范爱农因交不起学费而辍学归国，回到故乡绍兴后，受到旧一代人的轻蔑、排斥与迫害，生活困窘。在民国初年，鲁迅担任绍兴浙江山会初级师范学堂校长时，曾邀请范爱农担任学鉴。鲁迅辞职后，范爱农被后来的校长解雇，生活陷入困境。一次与朋友看戏归来，在大风雨中不幸落水致命。尽管他是浮水的能手，鲁迅却一直怀疑他是投水自杀。范爱农的一生反映了当时正直知识分子的境遇。鲁迅以深沉的同情写下这首诗以悼念他。在文末的附记中，鲁迅提到自己对于范爱农之死感到哀痛，并表达了对于那些曲解诗意的批评家的讽刺。