五代指的是后梁、后唐、后晋、后汉和后周这五个短暂的朝代，它们相继统治中原地区。而十国则是指在前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平和北汉等地区性政权。这些政权的统治者多为地方豪强或军事领袖，他们各自为政，相互争斗，导致国家长期分裂。五胡十六国时期，则是指从西晋末年到北魏统一北方的这一段历史。当时，北方的黄河流域成为多个北方民族及其建立政权的角逐之地。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个民族，而十六国则包括前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏和成汉等政权。这一时期的历史极为复杂混乱，直到北魏统一北方，才结束了五胡乱华的局面。