相对原子质量的定义是以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，其他原子的质量与其相比所得的比值。碳-12原子核中有6个质子和6个中子，中子和质子的质量几乎相等，因此可以近似地认为碳-12原子内部有12个质量等同的粒子（电子的质量很小，可以忽略不计）。将碳-12原子的质量等分为12份，得到的就是1个质子或中子的近似质量。通过将其他原子的质量除以1个质子或中子的近似质量，可以得到这个原子中质子和中子的总数。所以，相对原子质量大约等于质子数加中子数。