在甲午海战败后，清朝决定重建北洋舰队。作为重建计划的一部分，清朝于1896年向英国订购了两艘钢甲巡洋舰，分别命名为“海天”和“海地”（后改称“海圻”）。为确保两舰质量，清朝派遣程璧光等人赴英国阿姆斯特朗厂监造。1899年，这两艘巡洋舰建造完毕并驶来中国，成为新建北洋舰队的核心战舰。“海天”和“海圻”是同型舰，也是甲午战后中国近代海军最大的战舰。每舰长度129米，宽度14.2米，吃水6.1米，排水量4300吨，拥有17000马力，航速可达24节。舰上装备了多门火炮和机枪，以及鱼雷发射管，配备官兵445人。“海天”号回国后，刘冠雄被任命为舰长。刘冠雄是福建闽侯人，福州船政学堂第4届驾驶班毕业，1886年被派往英国留学。在甲午战争中，他作为“靖远”舰的大副，参加了黄海大东沟海战和威海卫保卫战。