成为“植物人”的原因多种多样，包括严重脑外伤、煤气中毒或窒息、急性心肌梗塞导致呼吸和心跳骤停。在患者呼吸和心跳停止时，大脑的供血供氧也会随之停止，时间过长会导致正常脑组织受到严重损害，同时还会出现代谢障碍和脑细胞酸中毒等问题。这种损害通常从大脑皮层开始，逐渐扩展到脊髓。因此，脑缺血缺氧的时间越长，对大脑造成的损害也就越大。医学界认为，在常温常压条件下，大脑能耐受的缺氧时间不超过3至4分钟。缺氧15秒便会导致几分钟的昏迷；超过3分钟，则可能导致几天的昏迷；心跳停止时间超过5分钟，则会导致死亡。