人类依赖空气维持生命，成年人每天大约呼吸2万次，吸入约15至20立方米的空气。受污染的空气对健康产生直接且显著的影响。大气污染物对人体健康的影响是多方面的，主要导致呼吸道疾病和生理功能障碍，同时刺激眼睛和鼻子等黏膜组织，引发相关疾病。以1952年英国伦敦的烟雾事件为例，仅在12月5日至8日的四天内，就有约4000人因烟雾事件死亡。这场灾难性烟雾是由于伦敦当时无风且多雾，工厂排放的烟雾和居民取暖产生的烟雾长时间停留在市区，导致烟尘浓度达到4.46毫克/立方米，二氧化硫日平均浓度高达3.83毫升/立方米。二氧化硫在化学反应中生成硫酸液滴，这些液滴附着在烟尘或雾滴上，随呼吸进入人体器官，导致疾病发生或加剧慢性疾病患者的死亡。