虫体通常呈现圆形，鞘翅较短，腹部末端可见。它们的体长范围大致在5至30毫米之间，颜色多为深色，部分种类还带有金属光泽。雄性蜣螂的头顶拥有一个长且弯曲的角状突起。它们一天内摄入的食物量可超过自身体重的24倍，因此对加速粪便转变为其他生物可利用物质的过程有着显著贡献，对人类社会具有积极意义。古埃及的许多绘画及首饰中，甲虫形护符的描绘对象多为一种蜣螂。这反映了古埃及人对宇宙起源的学说，其中蜣螂代表太阳，而它所滚的粪球则象征着地球。蜣螂的三对足共有30节，这象征着每月的30日。有些种类的蜣螂所滚的粪球非常大，甚至包裹了一层黏土，干后变得极其坚硬，曾被误认为是古代的石头炮弹。