在1938年2月18日的武汉保卫战中，李桂丹驾驶战机与敌机激战，一人便击落敌机3架。然而，在激烈的战斗中，他不幸被敌方火力击中，壮烈牺牲，年仅24岁。他的英勇事迹成为抗日战争中的传奇，激励着后人。李桂丹自幼聪明好学，尊敬师长。1925年考入辽宁成城中学，1929年毕业。1930年进入中央军校接受训练，因其优秀的身体素质和文化水平，1932年被录取为第二期飞行科学员。在中央航校期间，他刻苦训练，成绩优异，毕业后留校担任飞行教官。1936年底，李桂丹参与傅作义将军指挥的绥远抗战，表现勇敢，多次立下战功。1937年淞沪战争爆发，中国空军在实力对比悬殊的情况下，仍然勇敢作战，李桂丹因此在空中战斗中屡建奇功。1938年1月，他获得国民政府的二等云麾勋章。