某日，学堂里唯一的先生贾代儒不在，临时让其孙贾瑞代为照看。贾瑞是个没什么能力的人，学堂里的学生依旧我行我素，尤其是宝玉的搭挡秦钟，竟然在教室里太吵，与薛蟠的“香怜”出去闲聊，还顺便去撒尿。这一幕被金荣看在眼里，他非常恼火，认定这是两人在“撅草根儿抽长短”。秦钟因此去向贾瑞告状，贾瑞虽然对秦钟有意见，但碍于宝玉，不敢发作，反而骂香怜多事。贾蔷与贾蓉关系不错，得知秦钟受委屈，便找来了宝玉的书童茗烟。茗烟仗着宝玉的支持，而金荣则仗着薛蟠的庇护，双方互不相让。在贾家义学里，宝玉和秦钟两人同来同往，还各自有了心仪的对象，香怜和玉爱。金荣、贾瑞等人都是薛大叔的朋友，而茗烟是宝玉的第一个得力助手，年轻且不太懂世事。