苜蓿的形态特征包括：年生或多年生草本，羽状复叶，托叶部分与叶柄合生，小叶3，边缘通常具锯齿。总状花序腋生，花小，一般具花梗，花冠黄色或紫色，雄蕊两体，花柱短，子房线形。荚果螺旋形转曲或镰形，种子小，通常平滑，呈肾形。本属约70余种，分布于地中海区域、西南亚、中亚和非洲，我国有13种，1变种。苜蓿是重要的饲料植物，世界各地广泛引种栽培。苜蓿在春季茎叶30厘米左右时，是上等蔬菜，常食其菜心情舒畅，浑身轻松。全草入药，每年5-6月份割1次，以后每隔1个半月或2个月割一次，晒干备用。苜蓿还是良好的牧草，全株高50厘米至90厘米，牛、马、羊、猪、鸡都喜欢吃，生长快，不用喂料，不生病，皮毛外观光滑发亮。秋末割后晒干是冬天牲口越冬的上好饲料草，亩产可达1500-2000公斤。