大堡礁的形成主要归因于热带气候和南半球的气流影响，以及海藻的繁殖。1975年，澳大利亚政府颁布了大堡礁海洋公园法，保护了包括98.5%大堡礁区域在内的重要海洋生态系统。1981年，大堡礁被列入世界遗产名录。这片海洋公园不仅对保护当地文化和土著居民的生活至关重要，还成为了重要的旅游经济来源。大堡礁的地势险恶，因此沿岸建有许多航标灯塔，它们中的一些已成为著名的历史遗址，而一些经过加固的灯塔至今仍在使用中。这片自然奇观对居住在附近的土著人和托雷斯岛屿居民的文化产生了深远的影响。此外，游客还可以参观石画艺术馆和30多处著名的历史遗址，这些遗址的历史可追溯至1791年。