以大楼为例，当大楼越高，一楼所承受的压力越大，从而使得一楼逐渐变“扁”。同样地，在原子中，随着核电荷数增加，内层电子也会受到外层电子的压力，使其趋于稳定，从而内层电子的能量逐渐降低。Cotton原子轨道能级图准确地反映了这种效应。然而，3d轨道和4s轨道在核电荷数增加时能量降低的速度不同，导致能级出现暂时性的交错现象。实际上，这种交错只在前25号元素中出现。之后，4s轨道的能量始终低于3d轨道。这是因为随着原子序数的增加，4s和3d轨道的能量趋于稳定，但3d轨道由于受挤压效应的影响更大，其能量下降速度更快。这种挤压效应使得Cotton原子轨道能级图比Pauling近似能级图更精确地描述了原子轨道的能量分布，特别是在过渡金属中更为明显。