白发主要分为早年白发和老年白发。早年白发，又称“少白头”，多因遗传性因素，呈常染色体显性遗传，可能家族性发病。老年白发则在40岁后常见，因酪氨酸酶功能逐渐丧失，导致毛乳头中黑素细胞生成的黑素减少，毛干中色素消失，从而出现白发，60岁后白发增多。灰发中黑素细胞数量正常，但细胞内含有空泡，外观正常的黑素小体中黑素含量很少。白发中黑素细胞数量稀少或缺失，黑素颗粒明显减少，毛球毛乳头中黑素细胞和黑素颗粒也较少。老年白发通常从两鬓角开始，逐渐向头顶发展，数年后胡须、鼻毛等也可能变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。老年白发属于正常生理现象，但近年来白发人群年龄提前、程度加重、速度加快，这种现象逐渐趋于异常。