狭义相对论是从空间的角度来看是平直的，它不考虑时空的弯曲，即不考虑外界对参考系的力作用，或者说讨论的都是惯性系的情况。而广义相对论则要考虑参考系的加速情况，即要考虑时空的弯曲，讨论的是非惯性系的情况或惯性系受力的情况。可以通过一个实验来理解广义相对论的原理。想象一个密闭的宇宙飞船，它是自动驾驶的，而且你无法看到外面的情况。如果此时你感受到一个加速度，你会认为这是飞船在加速，或是飞船静止于一个引力场中。这就是等效原理，即在一个密闭空间中，观察者无法通过测量知道他们是在一个非惯性系中，还是在一个惯性系中的引力场中。