1、星宿说。古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八星宿分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。2、图腾说。原始社会的先民常用某种动物、想象之物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》里的人和野兽混合形象就是远古各地的图腾神。夏朝的图腾是熊或鱼，商朝的图腾是玄鸟，周朝的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎等多种说法。而且十二生肖之中除了龙是玄幻之物，其他都是生活中常见的动物。