这种惩罚起源于古罗马时期，兴盛于18、19世纪的英国，每年都有成千上万的囚犯，被大英帝国政府以流放的形式“送出国旅行”。被流放到未知的他乡，看似极其残酷，但对于本来必死无疑的死刑犯而言，这已经算是英国王室赏赐的一种极大恩典。虽然不少犯人因为船上条件恶劣，得病死于航海途中，葬身大海。那么，英国人最初都把犯人流放到哪里。16世纪初到17世纪中叶的这100多年间，北美殖民地一直是他们的唯一选择。罪犯到了北美后，主要以契约劳工的身份在鸟不生蛋、人烟稀少的区域的大农场上工作。从事劳动力密集产业棉花种植的罪犯，则更甚。自1776年美国独立后，农场主们开始大量减少引入英国罪犯作为奴隶，因为他们发现来自非洲的黑兄弟在价钱上更便宜。北美的生意不好做之后，英国曾一度停止了流放计划。