既悲叹北方的贫瘠落后以及战争给北方民众带来的苦难，又讴歌北国民众自古具有的不屈的生存意志和保家卫国的决心，具有浓郁的爱国主义情怀。此诗写于1938年2月。当时，正值抗日战争爆发，战火迅雷般逼近了黄河，艾青正和萧红、萧军、聂绀弩、端木蕻良、张仃等一批文化界朋友，应聘赴山西民族革大学执教，旅经陕西潼关。诗人目睹战争阴云笼罩下北国大地一派荒凉、郁和纷乱的景色，心灵受到极大震动，一位朋友感叹“北方是悲哀的”，更触发了他的思绪，因而诗人路过潼关之时写下这首《北方》，同年四月发表在《七月》杂志的卷首。