首个真正宦官擅权的朝代为东汉。宦官得以掌权，实为封建专制制度下的产物。因皇帝后宫众多，需男性从事相关工作，为避免绿帽子事件，只能选用阉人。东汉时期，宦官成为唯一选用，数量激增。加之小皇帝执政，皇权先是被外戚夺取，待小皇帝成年，为夺权只能依赖宦官，导致宦官势力急剧膨胀。直至十常侍与何进内斗，外戚与宦官政权同归于尽，军阀混战随之而来。历经三国两晋南北朝，战乱不断，宦官势力缺乏生存土壤。直至唐朝德宗时期，因奉天之难，德宗意识到文官不可靠，转而依靠宦官领兵。一旦开启先例，便无法遏制。此后百年，唐朝皇帝多数时间依赖宦官执政。