魏源的代表作《海国图志》中，详细介绍了西方的政治、经济、文化、军事等各个方面的情况，对于当时闭塞的中国人来说，是一本难得的了解世界的书籍。《海国图志》不仅系统地介绍了西方各国的历史地理，还提出了“师夷长技以制夷”的主张，主张通过学习西方的长处来抵御外侮，这一观点在当时具有开创性意义。魏源的思想不仅局限于书籍之中，他还将这些思想付诸实践。在军事上，魏源主张改革军制，引进西方先进的军事技术和战术，为清军的现代化做出了重要贡献。在教育方面，魏源提倡改革科举制度，主张设立新式学堂，培养新型人才，以适应社会发展的需要。