与此相反，词义缩小则是指今义的范围小于古义，即同一个词在现代汉语中的意义被在古代汉语的一个更广泛的范围内。这是词义演变、造成词义古今差异的最常见的现象。例如，“臭”在古代汉语中泛指各种气味，而现代汉语中则主要指不好的气味。此外，词义转移是指同一个词在古代和现代所指的对象或概念发生了变化。例如，“江”在古代专指长江，而现在则泛指所有大河。同时，有些词的感情色彩也发生了变化，如“谤”在古代是直言不讳的意思，而现在则带有贬义。另外，随着语言的发展，一些事物的称呼也发生了变化。文言中某些特定事物的名称，在现代汉语中可能已换成另一种说法。这些旧称只在某些特定的场合或固定短语中还保留着。