十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先配型念秦时期即有比较完整的培困生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。随着历史的发展，它们逐渐融合到相生相克的民间信仰观念中，反映在婚姻、人生、年运等方面。每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观瞻埋念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。