味精是由小麦、大豆等富含蛋白质的原料经水解法制备，或者以淀粉为原料通过发酵法加工而成。它也可以通过甜菜、蜂蜜等原料的化学合成来制作。味精的主要化学成分是谷氨酸钠，这是一种粉末状或结晶状的调味品，易溶于水，其水溶液具有浓郁的鲜味。与食盐混合时，可以增强鲜味。最初，中国的味精工业化生产使用面筋或大豆粕作为原料，并通过酸水解方法生产味精。这种方法能耗大、成本高、劳动强度大，对设备要求高，需要耐酸碱的设备，至1965年之前一直采用此方法。随着科技进步和微生物技术在食品行业的应用，味精生产经历了革命性的变化。自1965年以来，中国味精行业大多采用发酵法生产，而水解蛋白质法和用石油裂解丙烯合成法则较少使用。