历史上，海河干流曾被称为界河、直沽河或大沽河。宋朝时，此处为界河下游段。金、元时期，直沽河、大沽河之名逐渐流行。明末时期，海河这一名称首次出现。到了清代，直沽河等名称逐渐被海河所取代。海河流域地理范围广泛，东临渤海，南界黄河，西起太行山，北依内蒙古高原南缘，覆盖北京、天津、河北、山西、山东、河南、辽宁、内蒙古八省份，总面积达26.5万平方公里，占全国总面积的3.3%。其中山区占54.1%，平原占45.9%，人口超过7000万，耕地面积超过1.8亿亩。海河流域不仅是重要的农业区，也是工业和城市发展的重要支撑。流域内众多河流滋养了这片土地，使得这里成为华北地区的经济和文化中心。