人参是一种多年生宿根草本植物，主根高度在30至60厘米之间，肥厚且肉质，呈黄白色，圆柱形或纺锤形，根状茎（芦头）短而直立。人参茎直立，圆柱形，不分枝。一年生人参顶端仅有一片叶，俗称为“三花”；二年生人参仍只有一片叶，但具五片小叶，称为“巴掌”；三年生人参具有两个对生的五片小叶的复叶，称作“二甲子”；四年生人参的叶增至三个轮生复叶，称为“灯台子”；五年生人参的叶增至四个轮生复叶，称为“四匹叶”；六年生人参的顶端则有五个轮生复叶，称为“五匹叶”。人参属于喜阴凉植物，叶片无气孔和栅栏组织，无法保留水分，当温度高于32度时，叶片会灼伤。人参的郁闭度在0.7至0.8之间。通常情况下，人参在三年后开始开花，五到六年结果。花期在5月至6月，果期则在6月至9月。